被阻止的婚礼
英国女作家夏绿蒂·勃朗特的名著《简爱》，完全抛弃了灰姑娘式的王子爱上贫女的俗套，讲了一个力争平等、打破等级界限的爱情故事。贫穷家庭女教师简爱，爱上了东家罗切斯特，但当得知罗切斯特的妻子尚在人世，她又毅然离去。到罗切斯特妻子去世、罗切斯特本人受伤致残后，而她自己也获得了一笔小小的遗产足以自立，她才回到爱人身边，成为罗杰斯特合法、平等的终身伴侣。
小说设计的最主要的悬念，是男主人公罗切斯特那隐密的疯妻子。当罗杰斯特与简爱来到教堂结婚时，牧师正要宣布两人婚姻成立时，“就在这当儿，近处一个清晰的声音响了起来：‘婚礼不能继续下去了，我宣布存在着一个障碍。’”一位伦敦赶来的律师声明：“障碍完全在于一次以前的婚姻，罗切斯特先生有一个妻子还活着。”这位妻子的弟弟乔纳森·梅森现身作证，3个月前他还在罗切斯特的桑菲尔特府邸见过姐姐。
罗切斯特彻底绝望了，他小心保密了15年的秘密被揭穿。他后来是给简爱这样解释的：当年是父亲为他定了这门亲事，只知道新娘是一个西印度群岛的富豪大家族。想不到这个家庭祖传的是精神病，新娘一过门就发了疯。罗切斯特没有办法，只好把新娘秘密安排在自己家的老宅里，严加看管。“我知道，只要她还活着，我就永远不能成为另一个更好的妻子的丈夫。尽管她比我大五岁（她的家庭和她的父亲甚至在她年龄细节上也骗了我），她很可能跟我活得一样长，因为她虽然头脑衰弱，但体魄强健。于是在二十六岁的年纪上，我便全然无望了。”
从今天的读者来看，罗切斯特的理由简直有点莫名其妙：明知道妻子是疯子，为什么不尽早提出离婚？
不准离婚的法律
很简单的道理是，因为当时基督教会的法律禁止离婚。而且不仅是英国，整个中世纪的欧洲，在基督教会的影响下，都是不准离婚的。
基督教的《新约》中有不少关于这一问题的说法。比如《马太福音》里说：“只是我告诉你们，凡休妻的，若不是为淫乱的缘故，就是叫他作淫妇了。人若娶这被休的妇人，也是犯奸淫了。”
尤其是《马太福音》里讲了一段耶稣与试探他的法利赛人的对话，明白无误的表示了耶稣对于婚姻的看法。那个法利赛人问的问题是：“人无论什么缘故，都可以休妻么？”耶稣回答说：“那起初造人的（指上帝耶和华），是造男造女；并且说：因此，人要离开父母，与妻子连合，二人成为一体。这经你们没有念过么？既然如此，夫妻不再是两个人，乃是一体的了。所以神所配合的，人不可分开。”
耶稣这里提到的“经”就是《旧约·创世纪》里所言，上帝造人后又取那人一条肋骨造了女人，因此女人是男人的“骨中的骨，肉中的肉”。还说“因此，人要离开父母与妻子连合，二人成为一体”。法利赛人反驳说：“这样，摩西为什么吩咐给妻子休书，就可以休他呢？”耶稣回答说：“摩西因为你们的心硬，所以许你们休妻。但起初并不是这样。我告诉你们，凡休妻另娶的，若不是为淫乱的缘故，就是犯奸淫了，有人娶那被休的妇人，也是犯奸淫了。”耶稣把婚姻视为二人合体，有门徒觉得很沉重，对耶稣说：“人和妻子既是这样，倒不如不娶。”耶稣却回答说：“这话不是人都能领受的。惟独赐给谁，谁才能领受。”显然耶稣的意思是作为普通人结婚是一项不可推卸的使命，唯有个别被上帝恩赐的人才可以独身。
在另外一部福音书《马可福音》也有耶稣与法利赛人的这段对话，文字稍有不同而已。耶稣的回话里有“所以神配合的，人不可分开”这样明确反对由人力来解除婚姻的原则。并且耶稣在和门徒的对话里，明确说：“凡休妻另娶的，就是犯奸淫，辜负他的妻子。妻子若离弃丈夫另嫁，也是犯奸淫了。”
基督教把婚姻解释为夫妻合体，婚礼也就成为在神面前订立的终身“圣事契约”，只有一方死亡才能够解除。因此婚礼非常慎重，必定要先行定婚，进行公告，来提醒有了解婚姻障碍的人提出异议。即使是在教堂里最后结婚前，神父还是当面问清双方当事人是否愿意和对方结成这终身的合体。就如《简爱》描写的婚礼上牧师的一段话：
“我要求并告诫你们两人（因为在可怕的最后审判日，所有人内心的秘密都要袒露无遗时，你们也将作出回答），如果你们中的一位知道有什么障碍使你们不能合法地联姻，那就现在供认吧，因为你们要确信，凡是众多没有得到上帝允许而结合的人，都不是上帝结成的夫妇，他们的婚姻是非法的。”
在中世纪的西欧，婚姻一旦成立，就只能在一方有通奸、叛教、残害对方这样极其严重的犯罪情况下，由教会宣告实行“司法分居”。但是双方仍然不能解除婚姻关系。
“与众不同”的原则
欧洲中世纪这个由基督教会倡导的不得离婚的法律原则，在世界其他地方几乎是没有过的。就如前面所引《新约》中对话已经表明的，犹太教是不反对休妻的，《旧约·申命记》说“人若娶妻以后，见她有什么不合理的事，不喜悦她，就可以写休书交在她手中，打发她离开夫家。妇人离开夫家以后，可以去嫁别人”。就是《新约·马太福音》里，也说玛利亚因上帝而受孕后，他的丈夫约瑟“不愿意明明的羞辱他，想暗暗的把他休了”。不过犹太教里也有反对轻易休妻的原则，《旧约·玛拉基书》以耶和华名义说，“休妻的事，和以强暴待妻的人，都是我所恨恶的。所以当谨守你们的心，不可行诡诈”。
古代埃及的法律，允许妇女以自己名义订立婚约，也可以提出离婚。如果丈夫提出的离婚，妻子可得到财产补偿。而且丈夫提出的离婚，其死后财产应全部由原婚生长子接收，在其兄弟姐妹间分配。
古巴比伦王国的《汉谟拉比法典》，规定丈夫可以单方面无理由的休弃未生育的妻子，但应该支付女方相当于原来聘金数额的白银作为赔偿，女方可以携带嫁妆财产离开。如果男方原来没有支付聘金的，就应该支付一定数额的白银作为离婚费。如果是因为女方浪费、离家出走，男方可以无条件休妻，无须支付费用。如果妻子重病难以治愈的话，丈夫可以另娶妻子，但是原来的病妻仍可以同居于丈夫住所，丈夫应赡养终生；如果病妻不愿居住，可以携带嫁妆离去。
在中国古代，男方可以单方面休妻是自古以来的法律原则。按照儒家经典的说法，在西周时候就有“七出”的法律，男方可以女方不顺父母、无子、淫（通奸）、妒（阻止丈夫纳妾）、有恶疾、多言（姑嫂妯娌之间争吵不休）、窃盗这七项理由休弃妻子。汉朝以后七出一直是法律的正式规定。另外在夫妻双方对于对方以及对方的尊亲属有谋杀、殴打行为的，则构成法律上的强制离婚，叫做“义绝”。另外历代法律也允许夫妻双方“和离”（协议离婚）。
古希腊城邦的法律一般都允许丈夫单方面休妻。古罗马“有夫权婚姻”中，男方或男方家长可单方面弃妻；如果是买卖婚形式的，男方还可以出卖妻子。而双方是结成“无夫权婚姻”的，可以协议方式离婚。到了罗马帝国晚期的法律《新律》，已经不再有这样复杂的婚姻形式，规定夫妻双方可以协议离婚；单方提出的离婚只要具备“正当理由”，诸如叛国、杀人、强奸、行为不检点等，就可以离婚。另外夫妻一方也可以提出放弃嫁妆财产、或者放弃聘礼的返还请求权，或者提出交出自己的四分之一财产为条件，来实现“无理由离婚”。离婚后子女原则上应归父亲抚养。女方在离婚后6个月内不得再婚。
古代世界的法律普遍允许男方单方面休妻，因此基督教提出禁止休妻，在当时的社会环境里，应该是带有保护妇女利益、慎重婚姻行为的目的。真正是一项“与众不同”的原则。
《简爱》时代的离婚
英国历史上一直由教会负责婚姻的缔结，采用的是教会的法则。因此结婚离婚都由教会管辖。英国也不是没有离婚的先例，最著名的是国王亨利八世（1509—1547）与西班牙籍王后凯瑟琳的离婚事件。凯瑟琳原来是亨利八世的寡嫂，按照父亲亨利七世的意思，并向罗马教皇申请后，嫁给了亨利八世。后来亨利八世以凯瑟琳未能给他生育子嗣为理由，向罗马教皇申请离婚，而当时罗马教廷并不想得罪有强大势力的西班牙，没有批准。亨利八世为向罗马教廷施加压力，从下令停止向教廷交纳教税，直到没收教会财产。教皇恼羞成怒，宣布开除亨利八世他的教籍。在当时受宗教改革思潮影响者的鼓吹下，亨利八世一不做二不休，索性宣布英国教会脱离罗马教廷，自任英国教会最高权威。从此英国教会被称为圣公会，与教廷领导的天主教划清了界限。可是这场为了离婚闹出的“宗教改革”，只是使亨利八世自己实现了离婚的目的，对于广大的国民，并不是一个可以援引的先例。
不过实际上到了《简爱》写作和出版的时候，英国的教会已不是确定婚姻关系的唯一权威，国王的世俗法院系统已经具有越来越大的发言权，从亨利八世的宗教改革后，普通法院开始接受违反婚约的诉讼。国会也逐渐开始制定有关婚姻的法律，1753年制定的第一部《婚姻法》确认了教堂婚姻仪式与效力。1836年进一步的《婚姻法》又规定结婚可以采用世俗登记婚制，也应经21日明确的公示。这个法律允许夫妻双方协议离婚，如果男方提起，只能以女方通奸为条件。而且当时的离婚还是手续非常的复杂，先要证明有以上这些情况确实已发生，而且还要经过教会先宣布“合法分居”，然后再进行普通法院的离婚诉讼，要花费很大的一笔钱。
夏绿蒂·勃朗特是在1846年创作《简爱》的，她没有写故事发生的具体时间，如果是以创作的时间为准，而故事男主角罗切斯特是在故事发生前15年结婚的，那时确实没有允许离婚的法律。而在1846年，以女方发疯为理由也是无法提出离婚的。小说出版10年后，1857英国颁布了第一部《婚姻诉讼法》，设立了专门的离婚法院。允许女方以男方乱伦通奸、虐待、遗弃超过两年等理由提起离婚。离婚才开始成为一件可以操作的事情。而真正意义上的离婚自由，则一直要等到20世纪50年代以后的法律改革了。
