民谚曰：“民愈穷而官愈奢，官愈奢而国愈败。”这种情况，在稗史野乘中很容易看到。比如新近出版的《国史备乘》中就有这样的记载：“袁世凯侍姬甚众，每幸一姬辄赏赐金珠多品，吃余烟卷抛弃在地，仆人拾之，转鬻洋行改造，获利不下数千。”这使人想起张乐平笔下那个在街上拾烟头的三毛。该书还说，曾经担任过湖广总督和两江总督的端方，所藏古玩、字画、碑帖不可胜数，每次离任，数十辆车都“运之不尽”。庆亲王奕匡更是贪鄙无耻。作为皇室成员、朝廷重臣，他知道西太后晚年无所事事，爱玩麻将，便让两个女儿每天“挟金数千”，以陪伴打牌为名，向老佛爷行贿，就连太监、宫女也各有赏犒。这样一来，“每月非数万金不足供挥霍”。有人弹劾奕匡，慈禧却说，我也知道他贪财，但是除掉此人，不就断了宫中的一条财路？光绪、慈禧死后，各级官员也好象丧家之犬，更是“专以奔走宴饮为日行常课”，其肴馔之丰，挥霍之烈，越发令人吃惊。

尽管如此，就在那个时候，官场上克勤克俭者仍然不乏其人。据《清稗类钞》介绍，光绪年间，有个被誉为“天下俭”的人名叫李用清。此人在江西做官，要到北京，居然能步行三千余里，“未雇一车骑。”担任云南巡抚时，夫人临产，因为没有雇接生婆，导致母子双双毙命。仆人去买棺木，稍贵一些他都不肯，只好买一口薄材将这对母子埋葬。据说李用清是山西平定人。作为地方官员，他的最大政绩，就是“痛陈罂粟害国病民，严禁民间种植”。他认为，只有“兴修水利，积谷备赈”，才是为政之道。据记载，他先后管理黔、陕两省财政，均多有节余。

相比之下，被称为“一国俭”的李嘉乐也不逊色。这个人曾经当过江西布政使。刚上任时，每次剃头，只给剃头师傅二十文钱。有一次，他问仆役，剃头匠高兴吗？仆役说，在外面剃头都是四十文，所以我已经垫付许多钱了。李一听勃然大怒，说：我在家乡剃一个头才花十二文钱，现在给他二十文还不能满足，以后不用他了！从此，李嘉乐理发便由夫人代劳。据说，有人以为李有行贿之嫌，故将其节俭视作悭吝、小气。

有意思的是，后来这两个人均因遭到弹劾，丢了乌纱帽。这显然与二人的节俭乃至悭吝有关。在专制社会，要想官运亨通，就只能贪脏枉法，钻营行贿。于是，拿二李与袁世凯、端方相比，所谓“成由勤俭败由奢”的古训，也就变为“成由奢侈败由俭”了。在这方面，如今跑官跑职称的人们，恐怕是深谙个中三味的。

                                    １９９７年１２月